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    上前，各司其职。修好仪容，皋兰建议换了常服，笑道：“只我们母子三人，算是家宴，随意些更好。”

    英奴欣然应允，两人也不乘御撵，只信步而去。

    进了乾元殿，由黄门监引领着，穿过几道回廊，远远看见一处亭子四周已挂了鲛绡，如烟似雾的一片。两人说笑着入亭，案几上熏着香，皋兰透过鲛绡往外看去，几近透明，眼前即怒放着丛丛秋菊，隔了这层纱，自有如梦似幻的美态。

    很快，太后扶着黄裳的手缓步而来，两人忙行了礼。

    “不必拘礼，最近哀家斋戒清修，有些日子没见你二人，正赶上园子里的菊花开得好，咱们母子也好叙叙话。”太后自然知道前朝大将军加九锡一事，却闭口不提。

    黄裳扶着她坐定，开始亲自为其烹茶。三人开始不过闲话家常，太后问起皋兰河朔风土人情，皋兰一一细答，不经意间留心到太后面上竟露出那么一分熏熏然的神情。

    “建康这几年冷，想必河朔更是如此。”帐内虽暖意融融，太后还是下意识地敛了敛衣襟。

    皋兰莞尔：“是，张家口有一年八月飞雪，这在河朔也不足为奇的。春日短得很，本就来得迟，再被大风刮得七零八落，一下子就热起来了。”

    “古人说燕赵多慷慨之士，性情怕跟这气候也相关的。”太后若有所思，目之所及，看到那怒放的菊，猛然想起一件事来，遂吩咐黄裳：“我记得先帝的那几个才人里头，有一个特别喜爱菊花的？”

    黄裳立刻上前一步答话：“是穆才人，她名中便含菊字。”

    “难为她才十七岁，竟肯主动去替先帝守陵，你打发人给她拣好的送去，她若喜欢，开春就给种上几株也是行的。”太后徐徐说着，黄裳即刻笑得分外舒展：“太后真是菩萨心肠，连这都能想到，等您赏完了花，老奴就着手去办。”

    先帝陵在钟山，距宫城七十里，路途并不算近。这边太后几人回了乾元殿，黄裳便找来司宪监的人剪花，准备快马送过去。

    天冷，送得及时，还能开上几天，黄裳怀揣着手炉，看眼前有条不紊的身影不禁思量道。

    “哎，”黄裳忽起身，踱步往菊丛中走去，指着那几株开得旺盛的：“叫你看着剪两枝即可，偏就这么实心眼，剪秃了太后看什么？”小太监吓得唯唯诺诺立刻赔罪，黄裳叹口气，刚转身，就听见一阵私语：

    “横竖钟山人都没了，随便弄几枝送过去便是！”

    几十年的宫廷生活，黄裳早练就一身耳听八方眼观六路的本事，饶是一点声音也能入得了耳。果然，黄裳收了步子骤然转身，唬的两个小太监又是一愣。

    黄裳吩咐两人到亭子里来，两人立刻吓得面如土色，到了亭子，见黄裳露了笑，心里这才松了一口气。

    “钟山谁没了？”黄裳笑眯眯地看着两人，犹如慈祥的长者看着犯错的子孙辈。方才偷语的这位，心底已转了八百圈，暗自懊悔自己一时嘴快，又不禁抱怨黄裳一把年纪了竟狗似的长耳朵！

    “怎么不出声了？”黄裳笑得皱纹都如同开了花，“说吧，这里头可没外人了。”

    小太监半信半疑地看着他，仍拿不准主意，七上八下得早哆嗦着出了一身汗。黄裳见状，掏了帕子亲自给他擦拭额头上的汗，声音里满是不忍：“可怜的孩子，这还没怎么的呢，马上腊月的天了，还能出这么一身汗。叫你亲娘知道，该心疼死了……”

    “祖宗！”小太监听这么一句，忽干嚎一声，扑通一声跪了下去，紧紧抱了黄裳的腿，黄裳也不动，仍不见老态的一只手轻轻覆盖在小太监头顶摩挲着：

    “行了，我还没活到祖宗的份上呢，折煞我了，说吧！”

    小太监不觉已糊了一脸的泪水鼻涕：“奴婢怎么能知道这么天大的事，也不过是听人议论，钟山那几个年轻些的才人贵人，都叫黄门监张当私自弄出去，送大将军府上去啦！”

    小太监说得倒流畅，分毫未停顿，黄裳心底直跳，面上却仍不见波澜：“就这些？”

    小太监立刻叩头如捣蒜：“奴婢不敢有半分谎话！”

    黄裳心底算着先帝旧人守陵的得有十余人，有被派遣过去的，也有自愿的，谁心底不痛快了，他也曾侧面劝慰，宫中风波诡谲，倒不如那森森柏木处清净。

    想到这，那十余人的名字不禁在心底过了一遍。

    并不再为难两人，打发了他们，黄裳这才另传人过来听候，朝那两个身影微微使了个眼色，语气很随意：“事情再去查一查，这两个是不能留了，想个法子，要干净，不要让外人起疑。”

    来人毕恭毕敬点头称是，悄无动静来的，又无声无息地去了。

    太后那边是断然不能瞒的，可这事还得先告知一人，黄裳半倚在榻上，侧耳听着窗外的风声，海浪似的。眼前竟莫名浮现嘉平初年的光景来，他二十岁才净身入宫，跪过雪地，挨过板子……好像几十年前的皮rou之苦，到现在还跳着疼，一晃这么些年竟过来了。

    “不容易啊！”他情不自禁低叹一声，念及那两条活蹦乱跳的命来，有一刹的唏嘘心软，真是老了，放早些年，自己也都是连眼都不会眨一下的……如此毫无章法想着，黄裳沉沉睡去了。

    酝酿好言辞，已是两日后，消息送了出去，眼下就是该如何告知太后了。黄裳这日换了新衣裳，洁面修饰一番，虽说内监只算得半个身子，可该讲究的还是得讲究，不能别人轻贱了自己，自己也不把自己当回事，这一遭岂不是白活了？

    小太监一双柔弱无骨的手在头上仔细得梳着，等一切打点好，黄裳才出了门。到了太后寝宫，太后正躺在屏风后头小憩，黄裳便耐心在外头候着，直到里面传唤了一声。

    “你来得正好，”太后懒懒动了动身子，示意他靠近些，黄裳便凑前几步俯身听了：

    “后宫那几个，也都算美人了，今上身边的那两个司帐早该打发了。”

    “送浣衣局？”黄裳试探问，太后半晌没说话，黄裳明白这是不满意，遂又说：“不如遣出宫去，多赏些财物也算天大的恩典了。”

    太后终缓缓点头，这才问：“今日不该你当值，怎么来了？”

    黄裳立刻笑了：“老奴还论什么当不当值，眼见老了，伺候娘娘过一日少一日，就是不当值也想着往您跟前凑呢！”

    太后神色一松，轻叹一声：“你这么一说，倒让人心里难受，哀家封贵嫔那年，你就到跟前伺候了，这宫里人换了几茬，你还在跟前也是不容易。”

    “老奴罪过了，让太后您听了不舒心。”黄裳端了茶水奉上去，又给一旁的香炉添了碳，太后在一旁打量他，五十余岁的人，竟已是满头华发，身板却仍挺得直……