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    谢过十八子呢。”

    众鬼沉默, 然后一个道：“不错，只是又连累十八子受了重伤，假如你有个三长两短，我们都魂飞魄散也抵偿不了。”

    阿弦见他们似很沮丧，便一笑道：“不碍事，只是受点伤而已，幸而把孩子们都救出来了，不然我才是白来了一趟。”

    昨日那蒋爷当街问价，林侍郎跟他周旋的时候，跟在蒋爷身旁的数鬼便将内情告诉了阿弦。

    原来这蒋爷是个丧尽天良的人牙子，趁着城内受灾，百姓忍饥挨饿之时，他便四处搜找一些相貌出色的孩童，以威逼利诱的法子买到手中，然后转手高价送到江浙其他各地的娼所，私家加以从小□□，或某些高门大户手里，以供亵玩。

    阿弦从这些鬼的口中得知，被关押在北阁塔的这十几个孩子，今夜就要被分散送到各地，如果不立即营救，只怕再无机会。

    忽然那小孩子从床头上爬上来，手脚并用爬到阿弦身旁：“哥哥在跟谁说话？”

    阿弦笑笑，将他抱入怀中，想到这些孩子原本会遇到的遭遇，却又难忍心头之怒。

    ***

    康伯送了药进来，阿弦才喝完了，外间桓彦范匆匆而回。

    见她醒了，桓彦范忙问情形如何，阿弦道：“我很好，外头怎么样？”

    桓彦范道：“城中加紧搜查，我出去这一趟，就看见官府捉了七八个人。之前也是怕客栈会被搜查到，所以才搬了这个地方。但是我看这幅势头，迟早也要搜到这里来，我们是退无可退，要尽快想法儿才好。”

    阿弦道：“退无可退……的确是退无可退，昨晚上他们已经认出我了。”

    此刻林侍郎走进来，闻言惊道：“他们已经认出你是钦差？既然认出，还敢下如此杀手？”

    桓彦范道：“昨晚上如果不是康伯及时救援，只怕我跟小弦子都要折在里头了，他们并不是不敢对钦差下手，而是专门冲着钦差下手呢。”

    “无法无天，实在是可恨，该杀！”林侍郎气的胡须抖动。

    桓彦范道：“之前我们经过的定州，刺史是薛季昶薛大人，他是个最耿直不阿的，不如我去搬些救兵……”

    林侍郎摇头：“远水解不了近渴呀。”

    三人沉默之时，隔窗隐约传来叫骂声响。

    凝神听时，有人骂道：“这是要官逼民反么？这大唐是要完了的！皇帝不干事，让一个妇道人家掌家，怪不得今年的雨下的这么多，是老天爷也在哭呢。”

    又有人道：“说的不错，太宗皇帝一世英名，幸亏死得早，不然是要被活活气死了。”

    原来这会儿他们住的地方，原本是个停尸的义庄，世人多以为晦气，就算流民也不愿意往这地方来，是以暂时避开了官兵的搜捕。

    此刻叫骂的，却是两个负责搬运尸体的义庄之人，因冻饿而死的人太多，两个人自然更是愤怒难耐。

    林侍郎毕竟老臣，听了这种话，按捺不住起身：“荒唐，臣子造反，连这些百姓也都造反了么？”就要出去喝骂。

    桓彦范忙拦住他：“你老息怒，何必跟这些无知之人一般见识。”

    阿弦轻声道：“叫我看，让他们骂骂也是该的。”

    两个人都惊诧地看向她，阿弦道：“他们被水灾所苦，家破人亡，流离失所，朝廷有不能得力救援，他们自以为被朝廷所弃，又以为朝中都是张勱这种贪吝冷血的官员，当然愤怒，再多的怨念苦恨也是应该的。”

    林侍郎居然觉着她这番大不韪的话还有几分道理，可却又过不去心里的坎儿，便悻悻哼道：“但是这些话也太大不敬了，若不是这括州张勱渎职，早该将这些刁民捉拿起来问罪。”

    忽地桓彦范道：“问罪不问罪的还在其次，现在还不是冬日最冷的时候，若再冷下去，死的人更多，已经有怨声载道了，若情形不得改善，真的会生出民变。”

    “官逼民反么？”阿弦喃喃，眼神变幻。

    林侍郎脸色灰暗。

    室内的气氛就像是六月天的夜晚，闷蒸不堪，令人窒息。

    ***

    这一日，将到傍晚，有一人行过街头，竟径直往括州刺史府门前而来。

    门口侍卫拦住，喝道：“什么人乱闯？”

    来者方住脚，停了停胸膛，朗声道：“大胆，我乃长安来的黜陟使、工部侍郎林夏，你们还不速速报知张使君？”

    侍卫大惊失色，见林侍郎气度不凡，忙抽身入内禀告。

    里头张勱正同那蒙面人商议私事，道：“被他们把那十几个上好的孩子救走了，早先答应要上供的落了空，再找好的也赶不上了……”

    蒙面人问：“全城搜捕，都没找到那些人？”

    张勱面有忐忑之色。

    正在此刻，听闻门上报说林侍郎来见，两人皆都惊疑。

    蒙面人道：“原来这老头也没死，他竟自己撞上门来，不知是否是跟十八子一伙的，你且传进来看看他的意思。”

    因自始至终都是阿弦跟桓彦范出面，且林侍郎之事有未曾对外公布，是以蒙面人也不知究竟。

    张勱出外见客，这会儿门上早把林侍郎请了进来，两人厅中相见，张勱故意做惶恐状道：“不知是林大人驾到，有失迎迓！还请赎罪。”

    林侍郎叹气道：“张大人不必如此，你我同朝为官，本该守望相助，彼此帮扶，我奉旨前来括州查明灾情，也须张大人多多配合帮助才是。”

    张勱笑道：“这是当然，只不过……林侍郎是一个人来的？如何是这幅模样，且先前我听人说，钦差一行在宛州的时候突遇大火，折损了数人……可喜林侍郎无碍，却不知为何朝廷并未通知？”

    林侍郎面露气恼之色：“张使君不必问了，此事实在是令人羞于提起。”

    张勱故意探问：“哦？不知怎地？”

    林侍郎恨恨片刻，道：“那夜大火，我睡得深沉，又被烟火气熏得晕厥，等醒来后，却跟那个十八子、还有桓彦范一路，队伍其他人却都不在，我因大惊，不知缘故，问他们两人，他们只搪塞我说要权益行事，尤其是那个十八子，屡屡拿出皇后来压制，我因无法，便只得随他们而行，一路上不知吃了多少苦头……”

    张勱本半信半疑，后见他痛心疾首，差点失笑：“原来如此，后来呢？”

    林侍郎道：“他们半是胁迫着，我也无奈，终于熬到了括州，本以为终于可以出头了，便想来见使君，不料十八子仍是不肯同意，说什么要‘微服行事’，昨夜把我关在房中，跟一些棺木相对，几乎把我吓死！他们两人却不知跑到哪里去了，直到现在还未回去，老夫费尽九牛二虎之力，才终于逃了出来，急急就来找使君，使君一定要助我讨回公道。”

    张勱见他说的真，本想问他