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    掀起帘子，朱五小姐端着一盅冰糖雪梨进来，边走边笑：“果然是阿弟，我还说呢，府里上下哪个能让祖母这般开心。”

    “你这丫头，嫁衣还绣的马马虎虎净是待不住。”老夫人笑骂，拉着朱定北让他阿姐看了披风又得了一顿夸赞，这才小心地把披风收起来。

    朱华容将冰糖雪梨递上来，“听管家说祖母晚间又睡得不舒服，孙儿给您炖了汤，喉咙能舒服点。”说着又不放心道：“祖母每年到这个时候喉咙都不舒服，还是应该找大夫看看。”

    她过了年，眼看着就要出嫁了，往后怕是连一碗简单的雪梨汤都不能亲手奉上。

    朱定北一惊：“祖母总是这样？”

    “也不是什么大毛病，就是这嗓子越老越精贵，连银碳的烟气都受不得。”老夫人惭愧，不甚在意道：“等天气回暖就好了，犯不着请大夫。”

    朱定北暗自记下。

    祖孙三人又说了一会儿话，待cao办年节采买的小王氏和林氏来禀话，朱定北才离开。

    待人都散了，老夫人才记起作废的画纸，吩咐苏mama收起来。后者看了眼，奇了一声：“夫人，您看这……”

    老夫人往前查看，之间那晕开的红墨不知被何人描画，一朵朵艳丽的红梅在纸上吐蕊绽放，简单几笔虬枝苍劲有力。两人俱是一怔，这墨迹干了许久，满屋子只有一人可能做到。

    苏mama扶着她，轻声道：“夫人，您可安心了，小侯爷比谁都聪明能干着呢。”

    老夫人久久凝视着宣纸，面容沉静，不知在想什么。半晌才露出一个笑容，吩咐道：“裱起来，就放在我房里挂着。”

    “诶，老奴这就去办。”

    苏mama喜上眉梢，没有发现自家夫人凝结愁绪的眉眼。

    年节是大靖人最看重的节日，各家各府越到年关越热闹。

    除夕这夜，皇上与朝臣同庆。镇北侯府也在其列，老侯爷老夫人与被圣上钦封为世孙的朱定北一同赴宴。

    朱定北原本跟随老侯爷左右，只是没等老侯爷对孙儿多夸耀几句，便有内廷的太监来传话，太后娘娘口谕召见镇北侯府世孙。

    不敢耽搁，朱定北跟着碎步疾行的太监到了慈宁宫殿门，就听见里面欢声笑语，弦乐声声。

    “镇北侯府世孙到！”

    太监高声传唱，很快有年长的嬷嬷出来亲自领了朱定北进殿拜见。

    见礼之后，金銮座上的太后连忙让人扶他起来：“好孩子，快近前让哀家看看。了不得，瞧这般模样可真让人喜欢。”太后慈眉善目，看了朱定北好一会儿，才转向座下的老夫人道：“老jiejie，这孩子可一点都不像你家出来的孩子，倒更像是我的孙儿。”

    老夫人连忙起身，“太后娘娘您折煞了。”

    见她受惊，太后满不在意似乎并不觉得自己方才的话有什么不妥之处，依旧笑着对朱定北道：“这孩子真是越看越合哀家的眼缘，我都不想让你走了呢。不如便留在哀家宫中……正是呢，长信侯爷与你是同窗，也有个伴儿。”

    一旁的皇后忍俊不禁：“母后您可偏心了，您对马超那孩子可都没这么用心呢。”

    “呸，那孩子鬼灵精的，哪有这孩子乖巧。”

    朱定北又被皇后叫到跟前，在一众女眷打量的目光下，饶是沙场少帅也不由心生退意：这些女人的目光可比草原上的狼群还让人后怕。

    贤妃朱氏娇声道：“母后，皇后娘娘，你们可饶过这孩子吧。”她笑着，与朱定北有着三分相似的轮廓柔和，“咱们女人家说话叫一个孩子听着可难为人家，您不如早早将他打发和几个孩子作伴，咱们继续聊咱们的。”

    她话中随意，太后也不恼，摸了摸朱定北与面容不甚匹配的硬茬头发，笑道：“瞧你姑姑心疼的。”这么说着，还是让贴身嬷嬷递上赏赐，朱定北谢恩后便让太监带往偏殿。

    朱定北表现木讷，礼节也不熟练。在场的女眷们也不觉得奇怪，半大的孩子生长在北疆那种寒苦之地，还是朱家的老爷们打小教导长大的，要是个斯文孩子才叫人惊讶呢。只不过，这孩子确实长得好，老夫人两手边和身后的诰命夫人都赞叹有加，老夫人也不说虚的，对孙儿的夸赞来者不拒。

    朱定北走出慈宁宫主殿暗自松了一口气。

    他自然不是怕这些人，只是有些别扭，况且……他回头看了一眼席间掩唇而笑的女子，很快又撤回视线。

    贤妃娘娘，他的姑姑。

    帝王为了平衡世家笼络阿爷的牺牲品，至今膝下无子。

    贞元三十七年，皇帝御批的斩将令与朱家滔天的罪证下来后，最无辜的就是这位深宫女子。

    那时候阿爹战死，阿娘殉难，阿兄死得不明不白……他本应该是这个世上她最后一个亲人，听到她三尺白绫自缢于冷宫的消息时却都分不出心力为她哀悼祭奠，让她走的凄凉。

    胡思乱想间，偏殿已到。

    朱定北走入殿中，巡视一眼没有见到宁衡。放眼过去，这些未弱冠的子弟除了远宁侯府的世孙马超之外，他竟一个也认不得。

    马超转眼看到他，却没有理会他的打算。众人都将他对这个新入群的陌生人的态度看得分明，原本有心招呼的人也放弃这个念头，继续吃喝说笑。若是换做一般的九岁孩童，初入森严皇宫受到这样的冷遇怕是要露出怯意或是哭闹起来，不过此时他们的冷淡正中朱定北下怀。

    他索性找了个位置，吩咐人端了点茶水过来，正想着这么混过时间，就见宁衡脚步匆忙地走了进来。

    宁衡一眼看到角落里的朱定北，脸上不禁浮起怒气，冷冷地看了眼笑闹着的众人，快步朝对方走去。

    “长生！”

    朱定北抬头便见他略带欢喜的脸，平淡寻常的脸上被他的情绪感染，自然而然便漾开一个笑容来。

    “阿衡。”他起身来，还未说话就见宁衡面色不善地看着小几上简单寒酸的茶点，忍不住抱怨道：“你上哪儿去了，我刚刚还找你呢。”

    宁衡满目歉意，仿佛他受了天大的委屈，拉过他的手并没有急着答话，而是命人将伺候的宫人叫来。

    “拜见侯爷。”

    掌殿太监毕恭毕敬地行礼，才跪下，冷不防就被茶水泼了一身！

    碗碟砸在身上跌碎在地，发出刺耳的声音，吓得太监浑身一抖不说，更是让殿中说笑的声音蓦地掐断。

    “你好大的胆子。”宁衡森冷地看着他，“镇北侯府的世孙便只配这点破茶点？这便是慈宁宫的规矩？”