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    看不上二房的俩母子，“爹也染了伤风，怎么没见你这么上心……”

    这是刁难，渠庆堂只有受着。

    一个巴掌拍不响，他不搭话，渠锦堂一时也没拿他的办法，想起常乐的笑，心有不甘：“你给茂兴号送去的，也是这药？”渠庆堂听他问，目光垂向的地面，渠锦堂长衫的一角闪过。

    呼吸，冰刃似的贴着耳朵擦过去：“你和常乐，很熟？”

    渠庆堂心下一惊，蓦地抬头，渠锦堂拷问的眼神近在迟尺。

    他是怎么知道的？难不成……他跟踪自己？不对，是常乐！醍醐灌顶，后生的害怕蚂蚁一样密密麻麻爬上身，他大哥对常乐，还没放过呢……

    “茂隆号的生意太清闲？还是你压根不管事，得空就往别处跑？”渠庆堂背上浮出一层冷汗，他听明白他大哥话里的意思，以及这种口气下的意味，这哪儿是刁难，是实打实的警告，“管好你自己的事，少做些有的没的！”

    大夫人房里的听说少爷回府，急着寻过来，恰巧二少爷也在，马马虎虎叫了声，说大房屋里请少爷过去，老爷有话问。

    渠锦堂随人走得看不见影儿，渠庆堂才缓过一口气，背上扛了一天米袋似的沉甸甸，两个拳头发麻，绷的，一活动，后知后觉的疼痛，渠锦堂离开时撞他那下可不轻，渠庆堂揉着肩膀，他大哥，还是那么不饶人。

    去大房的路上，渠锦堂心虚，平日他娘少有找他的时候，更别提他爹在场，是那晚他在茂兴号犯浑办的事儿被人一状告到家里来了？他寻思不至于，常乐自己是个吃哑巴亏的，他斗上那些小工，豹胆送到他们嘴边都不带舔一口的。

    等到渠夫人眉开眼笑的把给儿子提亲的打算说了，渠锦堂方放下的心又闹起来，没感到高兴，尽剩烦躁。

    渠老爷瞧出儿子魂不守舍，咳了一嗓：“我和你娘叫你来是想问问，你有中意的姑娘了吗？”

    常乐的笑脸，猛一下打渠锦堂脑子里钻出来。

    “爹，我也正有事想找您说呢。”一念起的功夫，他拿定主意，“庆堂二十二您就把他派到茂隆号上学本事，做生意。过年我都二十五啦，您是不是也给我在柜上找个活干。”

    三更半夜见日出，不寻常，自己这个儿子是开窍啦？

    渠老爷不信，假装不上心：“先成家，别的往后再说。”

    话没说死，还有转圜余地。

    渠锦堂自嘲地摇头：“谁肯把姑娘嫁给我啊……”他这么说，他爹果然瞧过来，“全甫阳都知道我，小时候得过疯症，活到现在全靠家里养着，指不定哪天又犯病……”

    他提病，他娘头一个痛心，懊悔自责全漫上来，帮着儿子劝软话：“老爷，要不……给锦堂安排个事儿吧，将来亲家面前，也说得过去呐。”

    渠老爷还不松口，渠锦堂知道这会儿他的一举一动都在他爹的眼皮子底下，不能来硬的，想要让他爹点头，得花点巧劲。

    “爹！”渠锦堂脸上生得最好的是那对黑亮黑亮的眼睛，动起真格来，任谁也不疑心他这份赤子之心，“您就让我去斗上吧，当伙计，当学徒，吃苦受累算我的……”

    说到这个份上，渠老爷也绷不住了：“不出城。茂兴，茂盛，你选一家吧。”

    “我去茂兴！”

    他那样子一看就是早想好的，渠老爷眼一眯：“茂兴号如今的掌柜……”正是当年差点和渠锦堂拜堂的常乐，他爹的眼神突然变犀利，“你去茂兴，真是为了学本事？”

    “你们又不让我出城，在城里还能干什么啊？”桌上的甜柿，渠锦堂吊儿郎当拿起一个，被他娘截过去剥干净皮，送到嘴边，囫囵一口，满嘴流汁的嘟囔，“宋先生不是在茂兴号当账房嘛，我想跟他，学做账……”

    渠老爷把不成器的儿子看了又看，罢了，让他出去磨砺磨砺也好，就算真存了别的心思，找个人盯紧点，孙猴子封了个弼马温，量他也翻不出手掌心。

    常乐刚忙完隅北碓坊拜年的贺礼，回到茂兴号，账房宋先生找到他：“掌柜的，店里今天来了个新伙计，等你给安排。”

    按说柜上雇用新人，劳烦不到常乐：“哪儿来的？”

    “东家派下的。”

    那可不一样了，常乐起身，绕过桌子：“人呢？到了吗？”

    宋先生没吱声，灰了一半的眉毛动了动，眼睛向门口瞥过去。

    一把风风火火的嗓子，从门外，先人一步亮在常乐耳朵里：

    “别找了，这儿呢！”

    第20章

    “少爷，您往这儿，抬脚，后院就是存粮的栈房……”

    宋先生在前头开道，领着渠锦堂，身后不远不近跟着常乐，往后院走，边走，边向少东家指引茂兴号上下大小事。

    入了院，渠锦堂头一眼先瞥见小院边上那口窄井，他拿眼偷偷觑地上的影儿，常乐没跟上来，忍不住回头，看见人远远低个头，站那儿。

    他不过来，渠锦堂有些急，扭着身子想去拽人，手还没伸出去，心思就飘了，他……渠锦堂愣愣盯着常乐额发下露出丁点儿的腮鬓，红的，像抹了胭脂。

    怀春不知春颜色。

    渠锦堂心头一热。

    他们都没忘，那个晚上，月下粼粼的水光，所有荒唐事……

    常乐没法抬头，不抬头也知道，渠锦堂正盯着他呢，那把目光比院墙上照进来的日头还鲜亮，还灼人眼。就他们现在这样儿，明眼人眈上一眼，他俩之间牵的什么线，绕的什么弯子，保准瞒不住……

    “掌柜的。”常乐心里打鼓，慌忙抬头，是宋先生，站在栈房门口掂着锁头，“栈房的钥匙，在你哪儿吧？”

    常乐虚虚地从褂子下头掏钥匙，经过渠锦堂，被他瞧见额角的汗，扽住袖，小声关心人：“你……没事吧？”他很轻地看了常乐一眼，眼睛闪闪烁烁，“身子……好利索了？”

    常乐瞟他，没吭声，缩手腕，从渠锦堂手里扯过袖子。

    渠锦堂被他那一瞥钉在原地，好一会儿才喘过气。

    门是常乐打开的，跨进屋，先挥袖掸了掸浮尘，

    栈房存粮食，不比其他地方，就算大白天屋里也不敞亮，墙上一口小气孔，光凿下来，满仓成锥的粮米。

    宋先生上前：“少爷，这里存的就是隅北廊河二十三县今年收上来的粮。”

    二十三县？整个大隅北。

    渠锦堂惊讶：“这么多？”

    茂兴号早在他爹掌事的时候就借廊河走水路运粮，为打通沿途的集镇码头没少花银钱，到底没把隅北的粮全吃下。

    “那还得说咱们掌柜的！”宋先生说这话硬气，腰杆都挺直，“隅北大旱，是他开仓，一路从水上放粮赈灾，解了廊河一带的饥荒，那些船夫，箩工都记他的好，如今只要是咱