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    多了，虽然坊间传他为人很刻薄，但如今他确实已没什么刻薄的资本了。

    若说一个人幼年时聪明是种资本，等长大了之后，会发现其中同龄人都还不错，自己的优势却渐渐不再了。

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    沈时苓上门是除夕那天。那天极冷，她揣着契书上了门，心想收完这家便终于可以省省心了。下了马车，她抬头瞧了一眼严府匾额，面无表情地走了进去。

    当真已是家徒四壁，空有一座宅子。穿过花架往里走，周围的树都是枯死的，藤蔓从花架上耷拉下来，毫无生机，像是吊死鬼。

    说实话，沈时苓这阵子收债，已是见多了这般情形。所幸她还算厚道，不将人逼绝，若是收人家宅子，见人家一贫如洗，还会自掏腰包给一点安置费。

    她摸摸袖袋，今日好似……没有带银票？

    唔，那最好这家还留点家底罢，别显得她赶人走，将人往死路逼一样。

    抬脚进正厅，却还是没有见到宅子主人，她心道，难不成这家人已经变卖家产，逃了吗？

    身后的仆从悄悄说：“天色不早了，大小姐还是改日再来罢，老爷夫人还在家等着您一起吃年夜饭呢。”

    “不要紧，先等等。”这明明是旧年的事情，若能赶在除夕结束，便不要拖到新年了，免得晦气。

    在正厅坐了约莫小半个时辰，她忽听到外面动静，便起了身，耐心静等。

    只见一青年背着个大书箱便进来了，身后跟着一个头发花白的老丈。

    沈时苓先前听闻过严家这个公子，据说小时候很聪明，连先生的观点也敢驳，全然不将人放在眼里，故而没有书院愿意收他，真是华阳城一大奇闻。

    府上没有点灯笼，也没有月光。沈时苓让仆从点了一盏灯，借着那微弱灯光，这才将那青年模样瞅了个大概。

    书卷气很重，样貌中上还算不错，似乎挺爱干净，虽然穿着旧袄子可看着也挺舒服。这样的人……看起来似乎也没什么锋芒啊，外头的传言好似将他说得有多刻薄一样。

    严学中被她这么一打量，放下书箱，这才问道：“请问……有何贵干？”

    沈时苓摸出那借款及抵押契书，坐下来道：“我是沈府主事，贵府有一笔债，已是拖了许久了。若无力偿还，便……”

    那边严秀才一脸苦相，忙跑过来求情说：“家中已是什么都没有了，能否再宽限几日？沈老爷素来菩萨心肠的……”

    沈时苓见严秀才可怜，但这一年什么可怜人她没见过，本应不该动恻隐心的。大约今夜是除夕的缘由，感觉有点……

    她说：“这样罢，这宅子我也不急着收走，但您将这契签了，转个户即可。我容您住到正月结束，这一个月您好好筹划下该怎么办？成吗？”

    她这商量的语气很诚恳，按说一个放高利贷的，不带混混来揍人已是很难得了。

    严秀才却一把鼻涕一把泪地大哭起来，正作势要跪，沈时苓面无表情地伸手一搭：“别，您好歹是长辈，我受不起。”

    整个过程里，严学中从头到尾一直冷眼看着，竟一句话也未说。

    沈时苓似是有些看不惯他这样子，抬眼看他，冷淡开口：“都已是二十岁的人了，不想着为家里做点事，还等着人养么？这样的话，小时候念的那些圣贤书是白念了么？难道这个家现下不该是由你撑起来么？”

    严学中没有回她。

    沈时苓俯身打开地上那书箱，见都是摆摊的物件儿，还有些字画春联之类，从里面随意取了几张看看，字……的确是漂亮，这个画……若搁个好地方，也能卖个好价钱。

    不过读书人应当是很嫌恶这般铜臭气的罢，她几不可闻地叹口气，将东西又放回去。

    沈时苓在堂中踱步，只过了一小会儿，与严秀才道：“严老爷，依我看贵府现下也就两个人，实在不必住这么大一座空宅，倒不如换个小的。你们若无余钱租小房子呢，我倒是能给您介绍个活干，一个月的租银应当也能赚到罢。”

    她目光旋即移向严学中：“只是不知令郎愿不愿意接这个活。”

    严秀才忙道：“大小姐菩萨心肠，有什么肯不肯。”说着立时拖过严学中：“犬子做牛做马都行……”

    沈时苓瞥了他一眼，这难道是卖儿子么，做牛做马的……真是受不了。

    沈时苓望向严学中道：“我们府上原先那位教书先生回老家了，现下缺一个。但你要教的是女弟子，且还很小，说话要客气些，若将小孩子说哭了，工钱是不会给的。”

    严秀才心道，原来是这么容易的活计，便立时替严学中一口应了下来。沈时苓做事必立契作证，她是不相信人说的话的，和随时翻脸说谎的活人来比，白纸黑字红印泥要可爱得多。

    这么一来，严秀才很爽快地签了两份契，便顺顺利利将儿子卖出去赚钱养家了，当然，严家这宅子……也不再是他自己的了。严秀才感叹一声，一时有些自责。

    严学中站在原地，脸上无甚波澜。沈时苓将契书收进袖袋，走到他身侧，也未偏头，对仆从道：“阿云啊，去车里将那盒点心拿过来。”

    仆从立时跑出去取点心，拿过来后等着沈时苓吩咐。沈时苓接过那点心盒，往后退了一步，站到严学中面前，抬眼直视他：“伸手。”

    严学中固执地没有伸，那边老父催促再三，他这才缓缓抬起手来，双手接过沈时苓递过来的点心盒。

    沈时苓淡淡说了一句：“肚子吃饱了，才有力气做学问，莫活得太天真，过了初五，到沈府来见我。”

    她说完便走了，又是穿过那空荡荡的花架，和孤零零的几重门。

    仆从在一旁问道：“大小姐近日不高兴么？”

    “高兴，事情都了结了，洗干净手明年才好做生意啊。”她这样说着，脸上却并没有笑意。距离沈英离开家已是好几年了，代悦都已经识字念书，而她也终于离了女学，出来帮父亲的忙。沈英离开家的原因她是知道的，父亲原先做的那些生意确实……

    她面色寡淡地上了马车，说：“回去罢。”

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    严学中上门那日恰好是初六，很是守信。那日沈时苓哪儿也没去，听闻严学中来了，便让管事带着他去书房。

    她径自去找了代悦，牵着小丫头的手往书房去，又道：“阿姊给你找了个教书先生，据说很厉害的，你好好学哦。”

    小丫头笑着点点头。

    到了书房门口，沈时苓恰好瞧见乳母，便让乳母带她进去，又特意叮嘱了几句，让乳母好好盯着，要是小丫头被训哭了，随时告诉她。

    然而十几日过去，乳母那边竟一点消息也无。

    沈时苓那阵也恰