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    ，我们权家和里朝廷发生接触的时间其实不长，还是在昭明年间，我们家决定转舵站到太子这边的那一段时间里。”

    她自然预备了一个合情合理的故事，将里朝廷钳制权家的手段，推到了从前权家暗中为大皇子做的一些事上，“有些事皇上是不知道，但凡知道一星半点，对我们就不会这样宽和了。从前罗春走私火器，就是鲁王从中穿针引线，当时我们为他们遮掩了几次痕迹。这就落下了把柄，还有些，都是往年构陷东宫的旧事了……好在，他们用到我们的地方也不大多，无非是勒索一些银钱和药材，并不曾指望仲白为他们做事。直到这一次，才授意我们出面配合，整倒牛家。”

    桂含沁也将里朝廷和他们家的瓜葛告诉了出来，“几十年前，他们在宫里就很有能量了，当时用宫里的事儿钳制我们，逼得我们坐视他们往外走私火器。我们家既然不能阻止，也只好参与进去，将走私火器的种类和数量严格限制。这么多年下来，他们也不知从北戎攫取了多少钱财、马匹。”

    说是不能阻止，其实是否用心阻止，也还是难说的事。反正边将荣辱，系于边疆，指望桂家一门心思杀敌报国，那是比较天真的心思了。蕙娘自不会做如是想，她更介意的还是桂含沁所说的几十年前这个时间点，围绕着往事询问了几句，得知是桂含沁祖父时的事，因不由感慨道，“毕竟你们是驻防在外多年，和朝廷是有几分离心了，按我来想，他们当年应该还比较弱小，倒是因为这条线，多年下来慢慢地被养肥了。”

    就如同鲁王现在不需要钱一样，有些东西是钱买不到的，比如说上好的马匹。权族僻处东北，哪里去弄大秦都很匮乏的好马？也许当年鸾台会在宫中的确是有眼线的，但他们的军队，绝对是这几十年间才慢慢地随着和北戎的贸易发展起来的，当时桂家让了一步，上了贼船，倒是真的养出了这么个牙尖爪利野心勃勃的怪物……

    两人这么一番长谈，不知不觉一个时辰业已过去，桂少奶奶本在旁静听，此时起身进了里屋。过了不久，便出来道，“还是先吃饭吧，吃了饭再谈。”

    原来她刚才出去，是吩咐下人预备了一餐便饭，蕙娘自然客随主便，自去梳洗一番，进花厅用饭，她和桂少奶奶就坐了，却不见桂含沁，不免有几分吃惊，桂少奶奶笑道，“同桌吃饭总不大好，他带着儿子自己另外吃呢。”

    蕙娘知道她有二子一女，此时两个儿子可能都在父亲那边，只有女儿跟着母亲吃饭。——也是八岁年纪的小闺女了，面孔团团如月，如一个大林檎果儿，一低头，便可瞧见小嘴儿尖尖的，好似林檎果上的一个短短的蒂。

    她长得似娘，神态似爹，真是颇为可爱，蕙娘见了她也有三分喜欢，也不顾自己刚才提亲被拒，笑问道，“你叫什么名字？今年多大了？”

    桂大姐儿颇有礼貌，先站起来给蕙娘行了礼，方脆声道，“我叫大妞妞，今年八岁了。”

    一般人家的姑娘，多有出嫁了还不起大名的，但大户人家，再怎么说都会给女儿起个名字吧。蕙娘有些吃惊，桂少奶奶却笑道，“你又来了，只是嫌你祖父给你起的名字不好听。”

    大妞妞听说，便鼓起脸颊来，越发显得像个林檎果了，她有些不情愿地道，“我还没说完呢——回伯母，我还有个大名叫桂寿安。”

    蕙娘咳嗽了一声，笑道，“哦，好名字嘛，哪里不好听了，我听着就挺好。”

    她一个人过来，也不便携带表礼，想了想，便从荷包里倾出三个镙子递给大妞妞，“你先和你弟弟们拿着玩吧，下回再给你们正经补上表礼。”

    她焦清蕙身上岂有凡品？就是一个镙子，那都是花色雅致珠光宝气，外间绝难以见到的，大妞妞接了，露出喜欢神色，又给蕙娘行了礼，方才坐下吃饭，蕙娘细看她举止——虽说孩子没有长成，难免有些笨拙，但仪态却终究是好的，无甚可以挑剔的地方。

    孩子吃饭快，大妞妞一时吃完了也不枯坐，起来和蕙娘道了别，又同母亲交代，“娘，我回房去。”

    桂少奶奶道，“你去吧，别一回去就坐下做功课，同丫头们玩玩，午睡了起来再说。”

    大妞妞轻快地应了一声，又同蕙娘挥挥手，转身小跑着出了花厅，两根又油又粗的大辫子甩来甩去，“那我掐花儿草儿编花篮去！”

    蕙娘看她倒真是大方可爱，她不免笑对桂少奶奶道，“多大的孩子，就知道做功课了？倒是懂事，讨人喜欢。”

    桂少奶奶笑着叹了口气，词若有憾，“她精怪着呢！和她舅舅一个样，不大点的孩子，看了几本书，她七姨随口点拨她几句，就会解什么方程了。平时教她四书五经、琴棋书画，甚至连女红家务，她都只是敷衍着，倒是爱什么算数、几何。”

    蕙娘性子，最不看重的就是什么女红、什么厨艺，本来给乖哥提亲，只是无奈之举，现在听桂少奶奶这一说，她倒真有几分看重大妞妞了——只此时却不急着露出意思，反而笑道，“也是你开明，若是换做京城里别人家，不爱女红反爱这个，腿都能给打折了。”

    “这也怨不得她们，女孩儿终究是要出门的。女红不成，管家也不成，是不好说人家。”桂少奶奶笑了，“那是为女儿好，才这么管着呢。”

    她瞅了蕙娘一眼，有几分解释的意思，“只是您也知道，我和我姑爷——嗐，我也不和你弯弯绕绕了，索性直说了吧，当时我娘原本是想把我拿出去，给我哥哥换一门可心的亲事的……到现在我们娘俩都是不尴不尬的，再没能和从前一样亲近。我是再不要我女儿受我一样的罪，是以严令含沁不许随意给她说亲，我女儿要嫁人，就得因为她自己想嫁、许嫁，其余什么为了家族，为了政治，我都绝不许。当年我没有得到的，我绝不会不给大妞妞……”

    “就是许家妹夫，其实也是玩笑一样提过她和他们家四郎的，我和七妹也是一样都给回了。”她抿了抿唇，“说实话，许家那两个小子，和她是自小一起长大，互相知根知底的。年纪也合适，家世也合适，也都合得来。哪一个都足以配上大妞妞了，倒是要比贵公子要更洽可一些。可我想呢，孩子还小，心性不定，就是到了十三四岁，其实也都还不算大呢，一会儿这，一会儿那的，犯傻犯糊涂，都是常事，等她过了十六岁，心性好歹成熟一点了，再自己慢慢地去挑。亦不求是什么大富大贵的人家，只要人品清白才能足以匹配，她挑上什么人那都随她。若早和许家那两位有了缘分呢，也是到了那时再说——七妹也说，这样是最好的，要不是害怕惊世骇俗，她还更愿意等她的三柔上了二十岁再说亲事……”

    如此思