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    兰妡先回幽兰馆看了一回萧忻，再命乳母将明玉带出去走动，便照例去给太皇太后请安。

    到了绣春馆，她惊奇地发现江澄心也在。江澄心正在同太皇太后絮絮聊些什么，脸上犹带着笑，见到她来，忙伏身行礼，“嫔妾见过厉婕妤。”

    “meimei不必多礼。”厉兰妡蓄起满满的笑，上前搀扶她起来，“meimei怎么有空来看太皇太后？”

    “太皇太后是宫中所有人的长辈，嫔妾来看望也是应当，而且——”江澄心向床上的老妇人回眸一笑，随即迅速地转过脸来，“婕妤大约也听说过，嫔妾有幸与太皇太后沾点亲故关系。”

    “是么？本宫竟真没听说。”厉兰妡有意道。

    江澄心有些窘，尽管仍保持良好的微笑，“认真算起来，太皇太后是臣妾的远方表亲，放尊敬了说，便是称一声姑奶奶也不为过。只是臣妾父亲这一支素来不甚兴旺，却比不过太皇太后这样的好福气了。”

    太皇太后没有说话，只是含笑不语。不否认，那就是变相承认了。厉兰妡莫名有些失望，勉强道：“那meimei可真是他乡遇故知了。”

    江澄心笑得极欢，“也是老天庇佑，嫔妾才有再见到太皇太后的机会，如今嫔妾侥幸入宫，也不求别的，只想伺候太皇太后身侧，侍奉她老人家终身便是。”

    说得好听，她倒不信这个江澄心抱着如此纯洁的念头，恐怕也是将这位老妇人作为跳板，作为她勾引皇帝的助力而已——就如同厉兰妡当初所做的那样。

    厉兰妡忽然觉得有些怅惘，她一直在试图抹杀自己的粗俗无耻，如今偏偏有另一个人跳出来证明她的黑暗本质。江澄心就像是她的影子，映照出曾经的自己，或许她就是曾经的她，那么，之后她也会成为现在的她么？不，厉兰妡决不允许，她绝不容许别人重复她曾经走过的路，进而复制她的成功。她千辛万苦得到的一切哪怕不是光明正大，至少也是来之不易的，她决不让人轻易夺取。

    怀着一种难以言表的心绪，厉兰妡沉重地望向太皇太后——病床上的老妇人同时也在静静地望着她，眸子一片清明，不掺杂丝毫浑浊的负面情绪。

    厉兰妡忽然觉得自己对这位老妇人是有感情的，不单单出于利益的纠缠——到了今天这一步，她其实不怎么需要太皇太后作为靠山，有了一儿一女，加上腹中未生下的这一个，她已经地位稳固，甚至可说高枕无忧。

    她之所以仍旧每天来看望太皇太后，更多地出于一种习惯，或者说朝夕相处的情感——她在这里没有一个亲人，委实太过孤单，她之前常说将太皇太后当做自己的家人看待，如今这句话竟像真的了。

    抱着这样复杂的心情，厉兰妡款款上前，挨着太皇太后的枕头坐下，轻轻揎起袖子：“太皇太后，臣妾来为您捶背吧，您从前常说，只有臣妾的力道拿捏得最好，旁人再没一个合心合意的。”

    “是啊，就是这么简单的一项，他们都比不过你。”太后轻轻叹道。

    厉兰妡恭谨地道：“那是因为臣妾认真将太皇太后的话放在心上，凡事只有真心，才能用心。”

    江澄心觉出不妙，忙道：“太皇太后，您还记得历城的事么？臣妾在那儿长大，经历许多新鲜趣谈，您若是喜欢，臣妾可以说与您听。”

    历城是太后的故乡，她轻轻点了点头。于是江澄心搬了一张小杌在床边坐下，声情并茂地讲述起来。她的声音着实好听，脸上的表情也足够动人，一个个故事被她说得活灵活现。

    直到消磨了一个上午，两人才相继离去。谈姑姑送客回来，便朝老主子笑道：“太皇太后今儿可算有福了，得了两位孝顺的后辈，一位赛一位殷勤妥帖。”

    “厉婕妤的勤谨咱们都是看在眼里的，至于江美人——她的故事说得很好。”太皇太后容色平静。

    谈姑姑听出她的弦外之音，面色惊疑不定：“您的意思是……”

    “哀家虽然老了，脑子还没坏，江家那一支人丁单薄，几十年前就断了香火，哀家竟不知何时多出这样一位后辈。她不过仗着姓江，以为可以套套近乎罢了。”

    谈姑姑的脸色阴沉下来，“这江美人的胆子也太大了，竟然欺瞒太皇太后！”又咦道：“您方才为什么不戳穿她，反而由着她当厉婕妤的面扯谎？”

    “哀家为何要拆穿？”太皇太后轻哂道，“正因她胆子大，哀家才肯帮她，哀家喜欢胆大的人。何况她们两人争竞起来，自然得争相讨好，得利的反而是哀家，不是么？”

    谈姑姑微笑起来，“太皇太后果然睿智。”

    御花园的一条羊肠小道上，武吟秋愤愤地踢着脚边的一块小石子，催它向前。侍女描蝶在一旁苦劝：“才人，您还是先回宫将那几篇佛经抄了吧，若不能按时完成，只恐甄贵妃还要责罚呢！”

    武吟秋恨恨道：“甄贵妃算得了什么，厉婕妤又算什么东西！不过早来了几年，就敢一个个摆出主子的款来，也不看看自己那样，脸都皱成老树皮了，还好意思跟年轻姑娘争饭碗呢！等我成功见到皇上，一定会比她们更得宠，位分也会升得更高，到时候看谁给谁没脸！”

    她越想越气，于是飞起一脚，将那块鹅卵石远远踢出。谁知没几步却有一个小女娃迎面走来，那块石子正中她的膝盖，她不觉坐在地上，抱着腿哭起来。身旁大概是伺候的乳母，忙蹲下身哄劝她。

    武吟秋丝毫不觉得自己有什么不对，凶神恶煞地走上去，叱道：“哭哭哭，就知道哭，你是折了腿吗，还是走不动路了？以为这样就可以讹倒我么？”

    那位乳母见她态度这样不和善，不由得也生了气，站起身道：“这位主子，本来就是您有错在先，何况还是个长辈，何必对一个小孩子大吼大叫的，这倒占住理了？”她不认得武吟秋，凭架势判断是位娘娘。

    武吟秋当然不会把她一个下人放在眼里，傲然道：“你算什么人？这里岂容你一个奴才说话？”

    那乳母忍着气道：“是，奴婢是不值得什么，可娘娘您是否知道眼前这个小姑娘是何人？奴婢不妨告诉您，她就是厉婕妤膝下的明玉公主，陛下最是娇宠的……”

    她不提厉兰妡还好，一说这话，武吟秋立刻暴跳如雷，“不过一个下等宫人生的，我会怕她？莫说她现在只是个小小婕妤，即便有朝一日成了皇后，我也照样看她不起！”

    她越看越觉得窝火，索性将明玉推了一把，“别以为有个得宠的娘就了不起了，以为自己是金枝玉叶吗？不过从一个粗使宫人肚子里爬出来的，以为别人会将你捧上天么？”

    明玉恨恨地瞪着她，忽然重重在她胳膊上咬了一口，使出十分力气。

    武吟秋吃痛，连忙将手缩回，