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    西反倒因此有了些引人注目的资本。艾琳要很仔细地分辨，才能从花下大捧青翠健壮的茎叶里找出那一茎属于玫瑰干花的，因拔去全部花刺而分外孱弱的花杆。就像她要很仔细地倾听，才能在每个沉默的黑夜里偶尔捕捉到某人悄悄靠近的脚步和刻意压抑的呼吸。

    说起来，都快一个月了，那习惯保持神秘的家伙怎么一点儿别的动静也没有啊。白净的指腹漫不经心覆上干花微微泛黄的花杆，少女翡翠般的眼眸里不由自主带了点儿苦恼的笑意。

    其实，排除这场社交性质明显的生日宴，侥幸回归家族的夏尼小姐几乎可以说是低调得过分——就算是在还算宽容的卢瓦尔河畔，一位年轻美丽的未婚小姐被人掳去快有一年，也实在是件有损名誉的事情。

    是的，年仅十五的夏尼小姐依然很美，那白金色的柔软长发和迷蒙的绿眼睛毫无疑问是造物主的神话！所有参与了那场宴会的绅士们几乎都这样说。但被绑架的经历似乎已摧毁了她的健康——她看上去本就像亚裔人种一样娇小，现在甚至无法承受紧身胸衣的束缚和骨质裙撑的重量；而且……这颗卢瓦尔河畔曾经最耀眼的明珠似乎打定主意深居简出，对于多数年轻淑女热衷的一切——下午茶、社交舞会、甚至曾经最擅长的马术都毫无兴趣。或许那可怕的遭遇也同时摧毁了她的精神？

    这样不负责任的论调当然不可能第一时间传进“娇弱”的夏尼小姐耳朵里。事实上，直到这一年年末，艾琳才对某些关于自己身心状况的不利流言隐约有些了解。而这时，那恶意的揣测经过时间的发酵，又有当事人的沉默推波助澜，早已使“夏尼小姐病重濒危”成了人们眼里板上钉钉的事实。

    这样也好。艾琳一面用微笑安抚因说漏嘴而懊悔不已的年轻女仆，一面漫不经心地想：虽然不太吉利，却正好让我有空充分“挑逗”可爱的魅影大人。害羞的幽灵？无论是前世还是今生，都没人有此殊荣得见吧。

    当然，最重要的是，夏尼家也太沉闷森严了，虽然生活优渥，还有两位能干的哥哥，但她还是没信心长长久久扮演一位举手投足都庄重优雅的贵族小姐。又看了一眼无辜被搁置的紧身胸衣们，艾琳长长地叹了口气，开始认真思考诈死脱身的可能性——未经世事的小姑娘脑子里总有许多幼稚的想法，但源自同一个灵魂的思考方式有时又展现出某种惊人的共性。

    “艾莉丝，我亲爱的小meimei，不知道我是否有幸与你共度这意义非凡的一天？”不用说，这笑容油滑的家伙就是夏尼家的荣耀，夏尼小姐“最亲爱的大哥”——菲利普伯爵了。

    “中午不是已经隆重地庆祝过了？”艾琳眨了眨被夏尼家祖传白金色发丝不幸闪到的眼睛，有气无力地回答。

    “噢，你知道，贵族的某些习惯总是让人感到厌烦。”菲利普俏皮地鼓动腮帮，漂亮的灰蓝色眼睛里满溢着兄长式的宠溺，看上去亲切又可靠，“那是我们很难避免的——但在那之外，我想你也许会想拥有一次真正的生日家宴？”

    啊，竟然已经到小卡萝的生日了吗？再等等，再等等，我亲爱的小学徒，等到明年这时候……不，就今天晚上，你就会拥有一个真正难忘的生日！幽灵的宣誓在笔尖流淌，理所当然无人听见。

    真正的生日家宴？艾琳承认，有那么一瞬间，她脑海里划过了进入魅影大人华美地宫前的最后一站——大名鼎鼎的地下湖。当然，值得少女惦记的绝对不是那片不知埋葬了多少罪人白骨的幽冷湖水，而是湖心那专为克莉丝汀升起的大片烛台——她显然还没意识到，自己潜意识里已把魅影大人划进了“家人”这一过于亲密的范畴。

    多美啊，那机关与幻术的神奇国度，那光与影的动人旋律！艾琳在心底充满感情地赞叹，然后很不淑女地继续维持着无精打采的模样：“那可真是抱歉啊，我亲爱的哥哥。事实上，你可怜的meimei我早已为这贵族间的交涉疲惫不堪了——好好睡一觉就是我目前最感兴趣的计划。”

    “啊，那可真够遗憾——也许车尼尔先生的到来能让你打起精神来？”不知道是不是错觉，艾琳总觉得她这位年轻有为的大哥对自己说话时口里常含一种特别的甜腻，就仿佛在刻意报复，至少也是戏耍什么似的。

    那种肯定要邀请心腹的宴席也叫家宴？想到两位哥哥那所谓生日家宴时的景象，艾琳忍不住在心里偷偷翻了个白眼儿。不过少女很快就把这些无聊的思绪抛到脑后去了，当她看到青年人那熟悉的笑脸时。

    “兰德老师！你怎么会来我这里？嗯，我是说，这种时候，不正是你同‘可爱的老姑娘们’调情的好时机吗？”尾音愉悦地上扬，在场的两个男人都清清楚楚瞧见女孩儿迷人的翡翠色眼眸瞬间被点亮。

    老师？你竟敢让我的学徒叫你“老师”？暗地里的视线一瞬间浸染了怒焰，却依旧悄无声息。

    “别这么说，我的小姑娘。再怎么说今天也是我最亲密的朋友一年一度的生日——相信善良热情的老姑娘们一定会原谅一位年轻小伙子偶尔的失约。”兰德俏皮地眨了眨眼。他那灰蓝色的眼眸温柔睿智而暗藏锋锐，一点儿也看不出曾经如同冰雪封冻般的麻木死寂了。

    当然，这都是笑容灿烂的夏尼小姐所不知的——在艾琳眼里，这位先来一步的老乡一直都是温柔可亲且能力卓绝的，就像她两位年轻有为的哥哥一样。

    而且……而且从他主动应聘成为自己的钢琴教师起，就一直细心照顾引导着我这没什么大本事的后来人呢。也难怪中国古代人生四大喜之一就有“他乡遇故知”！想到这里，艾琳欢欢喜喜给了这位老乡一个热情的拥抱。

    “嘿，我的好姑娘，别告诉我你连生日都打算继续蹲在房里种蘑菇？”兰德神色自然地收拢手臂，目光自得地环视了一圈艾琳华丽的闺房，甚至还有闲情跟小姑娘交换了几次亲昵的脸颊吻。而菲利普只是安静地站在一旁，嘴角噙笑，仿佛一点儿也不知道这种行为发生在一对儿异性师生间有多么不妥似的。

    不，不！你怎么敢，怎么敢引诱我的女孩！嫉妒啃噬着幽灵的心脏，他恨不得现在就用手上的邦加套索给这两个无耻的骗子好看！然而那青年人唇角一丝浅笑让他不由心生警惕——那小子玩弄记忆的诡异手段他可深有体会！幽灵忿忿地看了看手里的一叠信纸，咬牙忍耐。

    “你知道，我只是喜欢待在家里。”等魅影大人光临而已。艾琳警告性地瞪了兰德一眼，但立刻就放过了这个话题：“不过既然你都已经来了，也许不介意给你可爱的学生我来一次有趣的补习？”

    “否则我‘抛弃’热情善良的老姑娘们到这里来是做什么