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    勇伯这人挺不错，就是年纪稍大了点，其他相貌脾气都一顶一的好。我就是亏在不讨小孩子喜欢上，否则倒是能近水楼台了。”

    严清怡毫不犹豫地摇摇头，“我没这个想法，也没打算留在京都，以后还是要回济南府照顾我娘。”

    “你要回济南府？”魏欣惊讶地问，“我还以为你……算了不说了，你不会马上就走吧，咱们才认识没两个月。”

    严清怡笑道：“哪能说走就走，总得过完年才能商议。”

    魏欣放下心，又杂七杂八地说些闲话，见已临近晌午便起身告辞。

    大姨母留饭，魏欣微笑婉拒，“来之前跟娘说过回去用饭，怕我娘担心，等过几天再来叨扰陆太太。”

    大姨母便不勉强，吩咐严清怡与蔡如娇将她送出角门。

    送走魏欣，两人回正房陪大姨母用饭。

    大姨母瞧着那两盆菊花，赞不绝口，“以前我家里也有盆胭脂点雪，开起花来约莫碗口大，已经让人惊讶了。我看这花差不多得有盘子大，若到市面上，没有十两二十两银子买不出来。魏家到底是沾着皇亲，听说先帝当年赏赐的金银首饰跟流水似的往魏家送，钱夫人腕上套着一只翡翠镯子就是宫里的东西，成色就是不一样，东西贵贱倒是其次，关键是这份荣耀……说出去多大的脸面。”

    严清怡没吭声，蔡如娇眸光却明显亮了下，盯住那盆菊花看了好一会儿。

    吃完午饭，大姨母要歇晌。

    严清怡也觉得有点儿乏累，怕病没好利索，便吩咐春兰依照昨天的方子煎药。

    春兰刚出门，随即转回来，手里捏块帕子，嘀嘀咕咕道：“姑娘，外头孙婆子捡到条帕子说是不知道哪位姑娘落下的，我没看到姑娘有这样的帕子？蔡姑娘也没有，不会是哪个爷们的吧？”

    严清怡接过帕子抖开，就见右下角三五条蒲草叶子，心头骤然一跳，掩饰般道：“说不准是魏姑娘的，你把那孙婆子叫来我仔细问问到底是哪里捡的？”

    春兰指着门外，“就在外面等着呢，她刚从蔡姑娘那边过来。”说着将孙婆子带了进来。

    孙婆子约莫三十七八岁，圆脸，身材略有些发福，看着很憨厚老实，但眼里却闪着精明的光芒。

    进得门来，孙婆子先行个礼，笑道：“见过严姑娘，我在外院茶房当差，有时候也帮着打扫游廊，这帕子就是在抄手游廊捡的。因为平常爷们都不走那边，我寻思没准是姑娘们的，就先进来问问。”

    严清怡沉默数息，沉声问道：“这帕子到底是哪儿来的？”

    孙婆子收起适才的嬉笑，正色答道：“就是游廊捡的，既然不是姑娘的，我再去问问别人。”行个礼，转身往外走，也不知有意还是无意，自她袖口落出一张折得四四方方的字条。

    严清怡犹豫片刻，俯身捡起字条。

    展开来，入目是密密麻麻的小楷，正是林栝的字迹。

    信上写着顾家跟姜家都没有姑娘出嫁，没办过喜事，姜家反而出了件丧事，说是府里一位姑娘染上时疫不治而亡。不过姜家觉得姑娘短寿不好大办，就只到寺庙念了几卷经文。而姜守仁似是否极泰来，竟然在山西平阳府谋了个同知的职位，年后准备阖家搬往平阳。

    信末又写，孙婆子的女儿在大街上被混混调戏，他出手相救，孙婆子感念不已。

    言外之意，孙婆子可帮他传递点消息。

    严清怡长舒口气，再细细读一遍信，打着火折子把信烧了。

    刚收拾好灰烬，春兰端着药碗进来，笑道：“还是秋菊想得周到，早就吩咐煎了药，这会儿热一热就能喝。”

    严清怡随口问道：“秋菊呢？”

    春兰回答：“在东厢房，蔡姑娘要绣荷包，找了她去画花样子。”

    严清怡“嗯”一声，喝过药，脱掉外衣上了床。辗转反侧思量信上的内容，张阁老做寿是月初的事儿，她请林栝打听事情是初十那天，今儿是十七。明明那天姜姑娘精神极好，也不知是什么样的时疫，才会在短短这十几天里让个身体康健的姑娘不治身亡。

    还有太常寺典薄是正七品官，而知府同知是从五品官员，这相当于是连升三级。

    未免升得太快了。

    而且，为什么要阖家搬往任上？

    姜守仁大可以带几个身边人去赴任，而姜太太与儿女留在京都，既能方便儿子求学，也能方便其余的姑娘说亲。

    想来想去总是解不开谜团，慢慢地也便阖上了眼。

    倏忽间，七八天悄然过去。

    这些天，严清怡除了陪大姨母说话解闷之外，就是在屋里练习打算盘。

    陆安平倒是有心，还另外给她誊抄了一份算盘口诀供她练习，陆安康却急赤白脸地斥责她粗鄙俗气，口口声声说错看了她。

    严清怡满脸地无可奈何。

    不出所料，陆安康又被大姨母训了一顿，要他老老实实在外院读书，不用晨昏定省，免得她看了心烦。

    待陆安康离开，大姨母问严清怡，“难怪你二表哥不理解，我也觉得奇怪，好端端的姑娘家弹弹琴绣个花多好，你学算盘干什么？”

    严清怡笑道：“等回济南府，我打算开间食铺或者小杂货铺，卖个针头线脑的，也好维持生计。”

    大姨母沉了脸色，“怎么刚来两个月就惦记着回去，你娘要知道，还不得说我苛刻了你？”

    “怎么会？”严清怡挽住大姨母臂弯，轻轻摇了下，“姨母待我这般好，我娘再不会往别处想。我只是从小没离开家，眼看着大雁都排着队南飞，我也想我娘了。不知道她到底有没有到二姨母家，那个胡寡妇是不是还隔三差五让阿旻去索要银子？”

    大姨母拍拍她的手，“我知道你是个孝顺的，不瞒你说，我也记挂你娘。要不这样，我让你姨父给他同窗李大人写封信，让他看顾一下你娘，要是胡寡妇再泼皮耍赖，就把她儿子押到监牢关几天。”

    严清怡眉开眼笑，“这个主意好，胡寡妇最看重她儿子，总得杀杀她的气焰……只是我也不能总在姨母家里住着，早晚要回济南府。”

    大姨母叹口气，“你这孩子，看来我也不能瞒着你了。这次上京，就是打算在京里给你相看个人家，以后就留在京都。你想，京都是天子脚下，沾着龙气，多少人想来都来不了。京都有出息的少年郎也多，姨母定然给你和阿娇挑个好的，等阿昊考中武举也在京都住下，到时候把你娘接过来就成，耽搁不了孝顺她。”

    严清怡低头想一想，“要不我回去过完年再回来？家里就我娘跟阿昊，太冷清了。”

    大姨母眉间显出一丝不虞，语气却仍是和蔼，“等你姨父回来，先让他写封信再说，没准你娘已经到了东昌府，你贸贸然回去恐怕扑个空。”