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    您第二次找我，约我在咖啡厅见面的时候，我就有预感，事情瞒不住了……Potter女士，是的，尽管事情过去了十一年，我仍然记得这个名字……”

    “只是记得？您们之后再无联络？”

    “我得向您承认，并非全无联络——作为一名自然疫源性疾病的研究人员，我在本地的学术交流会上见过Potter博士一面，她是一位优秀的植物学家，后来……后来我们也曾一块儿喝过咖啡，只是聊聊当年的案子，我深深感谢她的勇敢救了我一命——如果她当时害怕惹事上身，不肯出庭作证的话我就完了——您既然已经查到了当年的案子，肯定能够理解这一点。”

    “是的，我理解……”Sherlock的话说到一半便被急促的咳嗽打断了，他咳得如此厉害，John甚至感到床板在颤抖。

    “等一下，您得喝杯水，”那位博士几步走到桌边倒了杯水，递给床上的咨询侦探，“这儿，给您。”

    “谢谢……以及抱歉，为我刚才的语气。”Sherlock喝了两口水，将杯子放到床头，平缓了一下呼吸。

    “没关系，”Leon Sterndale听上去有些忧心忡忡，“作为一名侦探，您对我有所疑问再正常不过了；但我作为一名医生，现在最关心的是您的健康——如果您不介意的话？”

    房间里静了一小会儿，John猜那位病理学家此时正为自己的室友看诊。

    “上帝，您烧得比我估计得还严重……请您做个深呼吸……早知如此您该提醒我把听诊器带来的，您去过医院了吗？”

    “还没有，一开始只是低烧，我以为睡一觉就好了，没想到这场感冒这么烦人。”

    “恕我直言，低烧不退时您就该去医院，”房中气氛缓和下来，John简直搞不清那位博士是为什么来的了，“您最近是不是吃了什么不新鲜的东西？有时肠胃炎也会引起……”

    “最近是有点拉肚子，不过这不重要，”Sherlock及时把他们的谈话拉回到案子上，“我注意到您仍在否认Mortimer Tregennis曾经敲诈过您，但也恕我直言，如今可是信息社会，只要他曾用自己的手机给您打过电话，电信公司就能为警方提供一份通话记录，不过鉴于他是想靠一张照片勒索您，我认为他更可能是给您发了一封邮件，或许我们该先从破解他的邮箱入手，我相信发件箱里肯定还留着什么证据。”

    “那又怎么样？人不是我杀的，你该清楚这一点！”Leon Sterndale的语气终于带上几分恼意，“我不知道Brenda Potter为什么要杀了他，也许真跟十一年前的案子有关吧——他们谈了什么我全不知情，至于所谓的勒索，等你们真找到了确实的证据再谈不迟！”

    “你开始底气不足了，但同时也有恃无恐，”Sherlock重新咳起来，边咳边道，“因为哪怕警方找到了那张照片的扫描件，数码图像也难以作为特别有力的证据——况且就像你说的，我们确实还没有找到它。”

    “所以我不明白我们现在是在谈什么……”

    “谈你的工作，Sterndale博士，我个人很好奇，你为何在2002年时辞去稳定的教职，成为一名义务的医护志愿者，”Sherlock的语气并不像对方那样剑拔弩张，甚至转而提起一个无关的话题，“这份工作有时充满了危险，例如2003年，你第一次参与世界卫生组织的援助活动——要我帮你回忆一下吗？那年在东方某国突然爆发了一场大规模的传染病，蔓延速度极快，死伤无数，而你作为WHO派出的援助专家，亲身经历了那一切。”

    “是的，但我不明白这和……”

    “别跟一个病人抢话，博士，”Sherlock好整以暇地继续道，“托Potter女士的福，我读了不少你的论文，其中你有一个构想相当有趣，灵感想必正来源于那次亲身经历，”他的声音有些虚弱，语速也不似往常那么快，但每个字都非常清晰，“在人口稠密的国家，一旦爆发新型的大规模传染病，短时间内很难被有效地控制。所以你提出一个构想，比起治愈手段，应首先考虑抑制住病原的传播。简单说来，就是想办法降低病原的传染性，比如通过接触、空气、飞沫等途径即可传播的疾病，是否可以缩减其感染途径，抑制病毒仅能通过血液传播？”

    Leon Sterndale并没有答话，似在等咨询侦探往下说，而John突然感到房间中的气氛变得比方才还要紧张。

    “可惜你自己也知道，这个构想并不现实。一种对多类恶性病毒皆有效果的抑制剂？你是一个科学家，不是一个科幻迷，因此很快便放弃了这个构想。不过你同样知道，假如缩小一下范围，仅针对某种特定的病毒，研发降低其活性的抑制剂，这听上去就现实多了。”

    “但是还有一个重要的问题——请允许我这个非专业的人士做一个浅显的比喻——你发现病毒有时就像一节弹簧，在抑制住它的传染性的同时，其危险程度并没有减少，只是被压缩了：更短的潜伏期，更快的进展期，更高的死亡率——例如我先前所提到的那种传播途径广泛的冠状病毒，进展期多发生在病程的八至十四天，致死率在11%左右，”Sherlock变戏法似地从被子里摸出一本杂志，“而根据你今年三月发表的一篇有趣的论文，理论上当此种冠状病毒被抑制到仅可通过血液传播后，它的潜伏期可短至一到两天，进展期在病程的二到十天，致死率突增至90%以上——当然这只是理论推测，你并没有提出实验数据作为支持，并在最后幽默地用了一个句子为结：自然仿佛也深知人类有多么脆弱，故此愿意为我们留一些时间，寻找出一条生路——由此可见这显然是一本趣味性大于学术性的杂志。”

    “但是，出于某种原因，你的这篇论文在我脑海中迟迟不去，并让我联想起在谋杀现场所观察到的一些细节——记得我跟你说过什么吗？‘在侦办谋杀案的时候，最让人遗憾的是死亡本身已掩盖了太多真相’——Mortimer Tregennis已经死了，死于中毒，这个明确的事实让警方忽视了另一个事实，就是死前他的身体状况并非多么良好：我注意到死者穿着一件新毛衣，来康沃尔之后才买的，毛衣外还加了一件外套，对于当时的室内温度而言，他穿的显然太多了；床上除了旅馆的被褥，又额外添了条厚毛毯；床头的纸篓里没有太多使用过的纸巾，而清洁工证实她们有两天没有整理过那个房间，因为门上始终挂着请勿打扰的牌子；床头柜上有水瓶和空杯，以及吃到一半的喉糖和一瓶治疗腹泻的药片。这些细节能够让我做出以