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    孙子，真命苦！”

    ——无论祖母和叔叔婶婶如何疼爱关照，孤儿议亲，到底比普通人艰难。

    王氏看得上的，看不上郭煜；意欲攀附次子而把女儿嫁给孤儿的，王氏鄙夷不屑。

    婆婆流泪，儿子媳妇忙站起，簇拥婆婆，顺背擦泪，开解宽慰。

    “煜儿虽然没了爹娘，但有许多长辈照顾他呀。”

    “天底下哪儿有十全十美的人？母亲快别伤心了。”

    “即使聂家拒绝也无妨，咱们可以继续寻找。”

    “好姑娘多得很，愁什么？”

    “您别急，先听我说完。”

    ……

    “哼。”郭弘轩突然一拍桌，豪气冲天，“母亲不必担心，大不了，我给煜儿买一个清白贤惠的漂亮姑娘！”

    买？

    所有人愣住了。

    郭弘磊挑眉，威严眼风一扫，“你当买丫鬟呢？娶妻成家是大事，必须合乎规矩礼法，方成体统。”

    王氏回神，没好气地训斥：“少胡说八道，咱们是那种穷得买媳妇的人家吗？”

    “嘿嘿嘿。”郭弘轩摸摸鼻子，“开个玩笑而已。”

    “玉姝，你还有什么没说完的？快说来听听。”

    姜玉姝颔首，字斟句酌告知：“我们煜儿，父母双亡，确实算是巨大缺点，但聂姑娘，也有美中不足之处。据查，聂家在当地是名门望族，人丁兴旺，各个小家庭际遇不同，时间一长，贫富悬殊，五姑娘家本就较为拮据，谁知，她大哥年少时意外坠马，摔断了双腿，并且摔坏了腰，下半/身丧失知觉，四处求医问药，几乎掏空了家底，日子过得紧巴巴。”

    “啊？”

    王氏怜悯问：“瘫了？”

    姜玉姝点点头，“伤势严重，无法治愈。聂大公子伤病交加，将近而立之年，至今尚未娶妻，天天需要服药。”

    “她有几个兄弟姐妹？”

    “人口简单，就两个亲哥哥，她二哥已经成亲，在书院当先生。聂夫人我见过，温婉和善，听说聂通判清廉耿介，都不难相处。”

    “这……”在王氏心目中，嫡长孙本应该娶高门贵女的。老人难掩失望，但虑及孩子的巨大短处，她不敢太挑剔，一时间眉头紧皱，沉思不语。

    郭弘轩听完了，大咧咧说：“嗳，岳家贫穷无所谓，只要姑娘优秀就行了呗。”

    姜玉姝颔首赞同，“我和弘磊，与四弟的想法一样，注重姑娘本人，至于嫁妆多少，无所谓。”

    “姑娘人嫁进门即可，郭家子孙，应不至于沦落到养不活妻儿的地步。”郭弘磊责无旁贷，郑重其事道：“等过几年，我们会帮煜儿谋个一官半职，日子不就过起来了？”

    “嗯，好，你们做叔叔婶婶的，千万要多关照侄子。”王氏话锋一转，担忧问：“那姑娘的大哥是个瘫子，会不会拖累我们煜儿啊？”

    姜玉姝刚想回答，却听风流小叔子豪爽表示：“拖累？无非借钱治病罢了，能用银子解决的麻烦，统统不算麻烦！多给些聘礼即可。”

    怎么？你负责掏钱？刘慧娘看着丈夫，欲言又止。

    郭弘磊喝了口茶，“诚意求娶，聘礼必不可少。”

    “长远看来，煜儿若是成为学政大人的孙女婿，有利于他的前程。”姜玉姝坦率直言，“当然，如果不甚在乎门第的话，选择余地就大多了。”

    “不能不在乎门第！”王氏不假思索，“不能委屈了煜儿。”

    “这门亲事，母亲意下如何？”郭弘磊耐性十足，“您要是同意，就该请媒人提亲了。”

    “不急，且容为娘再考虑考虑。”

    姜玉姝一直反对盲婚哑嫁，提议道：“过阵子，我还得去一趟学政衙门，干脆带上煜儿，设法让两个孩子见个面，合得来，再议亲。”

    “这、这……”王氏本欲摇头，犹豫半晌，却点了头，叹道：“算了，见见面也无妨，看煜儿喜不喜欢，你安排。”

    “行！”

    于是，热热闹闹给王氏拜寿后，不几日，姜玉姝夫妻俩带上长子和大侄子，启程回庸州。

    三个月后，郭家嫡长孙和西北学政孙女顺利定亲，择定两年后成亲。

    每年秋收一过，往往税粮账目刚理清，边塞便开始刮北风，小雪纷飞。

    “唉。”偷得浮生半日闲，姜玉姝坐在窗前赏雪，托腮叹息。

    郭弘磊正在欣赏字帖，“好端端的，叹什么气？”

    她苦恼答：“老夫人说我‘忙活三年，不升不迁，连任再忙三年，又能如何？兴许仍然只是个知县’！万一，等任满六年的时候，我仍然是知县，该怎么办？”

    “既来之，则安之，朝廷任用官员，自有其考量，你尽了本分即可。”

    “言之有理。”王氏信上劝，当面催，她备受唠叨，忍不住嘟囔：“婆婆总是劝我辞官，似乎有些嫌弃我品级低，唉，真想尝尝升官的滋味。”

    郭弘磊莞尔，“这有何难？耐心等着，如无意外，过阵子，朝廷会封你为四品恭人。”

    “恭人？”

    “唔。”

    “太好啦！谢谢。”

    “谢什么？你应得的。”

    恭人，乃朝廷赐予官员之妻的称号，封诰命，是无数女人梦寐以求的荣耀。但在姜玉姝心目中，妻凭夫贵挺好的，但靠自身本事而尊贵者，更好！

    她裹着厚实毛毯，双手托腮，呆看窗外漫天飞，“可我还是好想自己升官，让婆婆刮目相看一下。”

    郭弘磊安慰道：“母亲上了年纪，有时爱唠叨，她劝辞官的话，你不用放在心上。官职绝不能随便辞。”

    “我明白。”风送来雪花，姜玉姝伸手接住把玩，嘟囔说：“三年又三年，我该不会当一辈子知县？”

    “胡思乱想什么呢？”

    郭弘磊放下字帖，踱向窗，从背后拥住她，“你恪尽职守，政绩显著，朝廷不可能不清楚，兴许，朝廷初次任用女官，自然谨慎，故安排你多历练几年。”

    “真的？”

    “我猜的。”

    “嘁。”姜玉姝忍俊不禁，捏了个小雪团，作势袭击。

    “吹着北风赏雪，不冷吗？”郭弘磊不由分说地关窗，“当心冻伤手。若是冻伤了，姜知县怎么批阅公文？”

    姜玉姝扔掉雪团，拍拍手，振作起身，“对，我得批阅公文去了！连任就连任，且看三年后朝廷的安排，说不得会提拔我也未可知！”

    “拭目以待。”

    恪尽职守的县太爷，压根没多少空闲，忙碌间，光阴匆匆流逝。

    连任的第一年，她想方设法，继续招揽流民，督促垦荒，劝课农桑，年底例行考察时，如愿被评为“称职”。

    连任的第二年，知县本以为能轻松些，岂料，外来流民和本地百姓争夺荒山与水源，互不相让，大打出手，斗出伤亡，闹上公堂，